古くからリセッションは、「実質GDPが2四半期連続して低下」した状態と定義されている。 しかし、NBER（全米経済研究所）は、リセッションは「経済活動の明確な落ち込みが、数ヶ月以上にわたって経済に影響を及ぼしている状態」とあいまいな定義をしている。
